El Mundo de los Famiclones - Parte 2

Origen, hardware y diseño de consolas

A esta altura ya la debemos haber visto todos a esta publicidad del clon de Lionel Campoy. Para el que no lo sabe básicamente con publicidades de este tipo nos vendían el Family Game, en este caso el "Electrolab Ending-Man"

Es hora de hablar del origen de estos clones, el por qué la facilidad de que una enorme cantidad de pequeñas empresas hicieran su propio clon, porque tan bajos costos y algunas de sus características.

Family Game, NASA, Polystation, Froggy, Terminator 2, Microgenius, Son Son, Aikido, Electrolab etc etc representan solamente el 1% de los famiclones. Son tantos, fueron tantas las empresas que fabricaron el suyo (más bien, vendieron bajo su marca) que es casi imposible mencionar una lista de todos ellos, además de su origen y de sus características. Cuando pensas que lo viste todo, siempre encontrarás algo nuevo, sin contar que hasta estos días se siguen fabricando clones de esta consola, hoy por hoy totalmente legales, ya que el Famiclon fue ilegal hasta el año 2003, cuando finalmente la marca “Family Computer” expiró por completo, y en el caso de Nintendo NES está expiro 2 años después, en el 2005.

RetroDuo, uno de los clones legales más famosos de la actualidad

Origen:

Antes que nada quiero empezar hablando sobre el término “Famiclon”. El porqué, es claramente más que obvio (la fusión de las palabras Famicom y Clon), pero si viajamos en el tiempo a los ‘90 en ningún momento hubiéramos escuchado este término. Recordemos que las empresas distribuidoras, junto con la publicidad que hacían como la que vimos hace un rato, imponían un nombre como “Family Game” o “Dendy” en el caso de Steepler Ltd., mientras que en otros países donde si había una distribución más profunda por parte de Nintendo esto no era así, de todos modos los clones sabían ganarse su lugar como en el caso de Chile con la "Creation", con la cual se podía jugar tanto juegos de 60 pines como de 72 pines, y los nenes de la época no se ponían a analizar si era o no una consola clonica, ellos solo querían jugar al Super Mario Bros. Por lo tanto pensar en "la" persona que inventó este término y en donde se popularizó es imposible saberlo, fue más bien algo a nivel global, pero lo que es seguro, que en la primer generación de Famiclones no lo fue, tal vez los clones que imitaban el diseño de la Play Station hayan sido el principal desencadenante de esta palabra.

¿Que podemos sacar de esta publicidad? Además de lo obvio, era como si "Family Game" fuera una patente que se le vendía a distintos fabricantes, algo más o menos parecido a lo que fueron las MSX.

No hay data registrada del origen exacto del primer Famiclon, ni tampoco de quien lo fabricó, lo que sí es seguro es que fue en China, Taiwan o algún país de las cercanías, a fines de los años 80, como una alternativa ilegal y menos costosa que la Famicom/NES. Los primeros Famiclones creados eran muy parecidos a las Famicom originales, no sólo por su carcasa, sino también por sus componentes internos. Esto tal vez se deba a que los fabricantes de esos componentes y chips eran los mismos que fabricaban los de las consolas de Nintendo. Estos clones “exactos” generalmente son denominados los de “Primera generación” , con algunas pequeñas variantes con respecto a las consolas originales que los fabricantes chinos consideraban una “evolución o mejora”, como el hecho de poder remover los joysticks y la incorporación de botones turbo. De todos modos los clones completamente exactos pese a ser un poco más escasos también existieron (algunos hasta con el “Made in Japan”), aunque por ejemplo no tenía sentido que no se puedan remover los controles ya que estos se rompían con bastante facilidad (ni siquiera los controles de la Famicom son indestructibles), y la falta de los botones “Start” y “Select” en el segundo control, también era algo innecesario ya que hacían falta para algunos juegos que requerían de estos botones para el segundo jugador. Por otro lado, es muy raro ver un clon que en el segundo mando incorpore micrófono como el de la Famicom original. Algunos creen que uno de los primeros fabricantes de Famiclones fue NTDEC (Nintendo Electronic Co. 任天堂電子有限公司), compañía taiwanesa fundada en 1983 con sede en Taipei,  es posible que desde sus inicios como empresa ya estaban experimentando con la piratería de la consola Atari 2600 aunque no hay datos registrados de esto por lo que solo se trata de un rumor, en cuanto a famiclones está claro que fueron unos de los primeros fabricantes y vendedores a nivel mundial pero no se puede dar con certeza de que hayan sido los primeros.
Un poco más tarde empezaron a surgir variantes de colores, etiquetas propias, “marcas” y la diferencia de calidad y variante entre los clones se empezaba a notar. No hay que olvidar que la gran mayoría de los clones al utilizar el sistema PAL, funcionaban a 50hz al igual que las NES europeas. 

 Las variantes en colores no tardaron en surgir

El “NOAC” o “NES On a Chip”:

Para que haya una gigantesca cantidad de compañías pequeñas que hayan creado su propio Famiclon tiene que haber una razón, y esa razón fue un chip creado a principios de los 90s. Dicho chip se lo conoce como “NES On A Chip” con las siglas NOAC, y no hay registros de cual fue el primer Famiclon que lo uso y ni de quién fue exactamente su creador, se habla mucho de una compañía Taiwanesa dedicada a trabajar con semiconductores llamada UMC por no hay datos que lo certifiquen. El NOAC es un circuito integrado CMOS que reemplaza el funcionamiento de la NES/Famicom en un diminuto chip de 82 pines, por lo general cubierto de una gota de plástico negro para mantenerlo refrigerado y protegido. Para hacer la explicación más fácil y concisa, primero hay que tener en cuenta como es por dentro una consola original. El hardware de la Family Computer está compuesta por dos chips principales los cuales son el CPU que sirve para el procesador de la consola, chip que además traía hardware de audio y también para lectura de joystick dentro de este mismo chip. El segundo chip es el PPU (Picture Processing Unit) que se encarga de generar los gráficos. Estos dos chips fueron las bases principales para la clonación de consolas por parte de los piratas chinos/taiwaneses, ya sea habiendo estudiado muy bien como estaban compuestos dichos chips, o algún chino que trabajo para Nintendo en aquellos tiempos y se robo la formula, los demás componentes eran básicos, lo principal estaba ahí. La idea era bajar los costos y poder vender más, entonces se tomaron estos dos chips, el PPU y el CPU y se integraron en un solo chip diminuto, es decir se fusionaron en uno.

Ejemplo de un Chip NOAC

Es común que los NOAC presenten problemas a la hora de correr juegos, como glitches en el audio y video (Prince of Persia, Felix The Cat, entre otros), y en varias ocasiones juegos que aveces ni funcionan (Castlevania 3). Debido a que en gran parte de los casos estos problemas no eran del todo notorios (salvo por el sonido) y muchos juegos funcionaban a la perfección, el NOAC era una puerta a todos esos fabricantes con recursos más bajos; y estos chips al ser muy accesibles y más económicos que usar placas propias como los primeros Famiclones, los fabricantes apostaron por este chip, lo que explica la razón del porqué los primeros clones eran de calidad superior, incluso los de una misma marca y carcasa. No fue solo una empresa la que fabricó estos chips, podía haber pequeñas diferencias entre los modelos, por lo que a veces la calidad variaba bastante, era como una lotería, si tenías un Famiclon con un chip NOAC nunca ibas a saber que tan bueno o mejor dicho que tan malo era tu clon.
Un dato curioso y a tener en cuenta dentro del mundo de los famiclones es el de la empresa Argentina “Electrolab”, por lo general sus consolas fueron famosas dentro del país con un diseño redondo quizás más infantil de lo normal, pero se destacaron por ser de muy buena calidad (en comparación a otros clones), eso es porque usaban su propia placa. Más tarde decidieron usar los chips NOAC para abaratar costos de fabricación y así poder tener más ganancias; como resultado por supuesto que la calidad empezó a bajar notablemente pese a que por fuera sean exactamente a la primer camada de clones que largaron. Esa es la razón del porqué algunos clones de una misma empresa pese a ser exactamente iguales pueden variar en cuanto a calidad.
Una de las empresas más famosas que produjo chips NOAC fue la empresa Taiwanesa "UMC" fundada en 1980, algunos chips llegaron a ser de muy buena calidad. Hoy en día esta empresa sigue activa y se dedica principalmente al desarrollo y el mejoramiento de la tecnología de chips.

Un Famiclon con placa propia:

vs. una PolyStation con chip NOAC:

Diseño de clones:
Hubo y hay distintos tipos de clones. Como había comentado anteriormente, al principio los clones eran lo más exactos posible al Famicom original. Al poco tiempo se le fueron agregando los botones turbo, se le agregó a START y SELECT al segundo jugador, y entre piratas chinos llegaron a la conclusión de que ya era inútil que los controles no se puedan intercambiar. Lo más loco de todo esto, que aun así, si desarmas estos controles sin los botones START y SELECT, y miras la placa del circuito, verás que las conexiones de estos botones siguen presente. Esto se debe a que solo se fabricó un tipo de circuito, siendo exactamente el mismo para el joystick 1 y 2, lo único que cambiaba era la carcasa del mando. También los clones tenían la particularidad de incluir conectores AV para obtener mejor calidad de audio y video. Más tarde en lo que podríamos llamar una “segunda generación de clones” se fueron presentando distintos diseños como el que presentó la ya mencionada Electrolab, basado también en el modelo original de Nintendo, pero con una forma redondeada estilo UFO; Ending-Man BS 500-AS (conocida por muchos como “Terminator 2”) fue quizás uno de los clones más importantes y de los que impuso la tendencia de hacer un diseño propio. Fue muy popular ya que se vendió en muchos países, como Serbia, Polonia, Pakistan, Bosnia, Croacia, Rumania, Bulgaria, India, Hungria y Albania, y en países del primer mundo como España. Una vez más, es imposible saber cual es el origen de esta consola y quien la vendió bajo el nombre de “Terminator 2” , en cuanto a su nombre, no quedan dudas de que fue una cuestión de marketing debido a la popularidad de dicha película en aquellos tiempos.
El hecho de que estos clones fueron muy populares en pleno inicio de la 4ta generación de consolas (destacada más que nada por SNES y Megadrive), dio como resultado consolas piratas que imitaron estos diseños. Si bien recuerdo que en las tiendas se seguían vendiendo como si fueran “Familys” , estoy seguro que el motivo principal para vender estas consolas con estos diseños, era estafar a la gente, o al menos darle una aproximación a lo que era una consola de 4ta generación, ya que para mucha gente eran algo inalcanzable por su situación económica. No era extraño que un niño iba a preferir un modelo de Family Game que imite el diseño de una “inalcanzable” Super Nintendo, por sobre cualquier cosa ya presentada en el mercado.

Por supuesto que a medida que se popularizaron otras consolas los diseños cambiaron a lo que se iba poniendo de moda, ¿Quien nunca vio una “Poly Station” sino? Esta tendencia de que los clones imiten las consolas actuales sigue en estos días, algo que también se trasladó a los PMP o MP5 (reproductores multimedia chinos), de una u otra forma aparentemente se vende más si se imita el diseño de una consola portátil que con un diseño propio.

Maquinon la PolyStation!

Si volvemos a los controles, estos también variaban según el diseño del clon. Por lo general internamente eran casi todos iguales, pero un problema bastante grande era que algunas consolas usaban controles con conectores de 9 pines, y otros con conectores de 15 pines (como los de la pistola). Es sabido también que los clones tenían un conector para la pistola, pero aun así este también servía para conectar el joystick de 15 pines, y funcionaban perfectamente. Al igual que las consolas, los controles tenían una calidad bastante baja, era normal que se rompieran las gomitas de los controles o se cortaran los cables debido a la mala soldadura.

Pistola de un Famiclon, claramente copia el diseño de la NES Zapper

En cuanto a las pistolas, las más comunes eran aquellas que eran casi iguales a la NES Zapper, pero como siempre si la comparamos con las originales, se nota la baja calidad hasta en el plástico. Otro diseño muy común era una copia exacta al de la pistola fabricada por Konami llamada Konami Justifier, la cual se habló en el número 7 de la revista. No faltaba el Famiclon que quería destacar y usaba su “propia” Pistola que solo funcionaba en su consola correspondiente.